Poco nombrados en el habla común, los tardígrados son considerados las criaturas más indestructibles de nuestro planeta. Estos microoganismos de ocho patas, conocidos también como osos de agua, son capaces de superar estados de criptobiosis —la suspensión de los procesos metabólicos— y tolerar periodos de deshidratación de hasta 10 años, además de resistir temperaturas extremas y sobrevivir en el vacío o en condiciones de presión anormal.
Ahora un equipo de investigadores indios afirma que haber encontrado una nueva especie de tardígrados con un inesperado superpoder protector: puede sobrevivir a la radiación ultravioleta (UV) mediante el uso de un «escudo fluorescente». Esos microoganismos fueron descubiertos en una muestra de musgo de un muro de hormigón en la ciudad Bengaluru.
En el marco de su estudio, publicado en la revista Biology Letters, los científicos pudieron a prueba la nueva especie, denominada Paramicrobiotus BLR. Así, encontraron que la cepa sobrevivió a niveles de radiación ultravioleta que son suficientes para matar en apenas 24 horas otra especie de tardígrado menos resistente y que se usa comúnmente en experimentos, conocida como H. exelaris.
Normalmente, la radiación ultravioleta puede dañar el ADN, desgarrarlo y hacer que las células mueran. Pero el Paramicrobiotus sobrevivió a esa exposición durante 30 días.
De acuerdo con los investigadores, el hallazgo del escudo fluorescente fue «incidental». Mientras estudiaban a esas criaturas bajo luz ultravioleta, notaron que los tubos de ensayo llenos de Paramicrobiotus BLR brillaban o «presentaban fluorescencia», cosa que no ocurría con los tubos de H. exelaris. Por tanto, los expertos llegaron a la conclusión de que la fluorescencia podría estar protegiendo a los microoganismos ante los peligrosos efectos de la radiación ultravioleta.
Para probar si la fluorescencia estaba relacionada con la protección UV, «homogeneizaron» 300 Paramicrobiotus, es decir, mezclaron 300 especimenes en un molinillo de papel con un poco de agua. La solución resultante contenía los productos químicos aparentemente utilizados por el Paramicrobiotus como escudo UV.
Los científicos agregaron esa solución a una placa que contenía gusanos microscópicos y tardígrados H. exelaris, para determinar si proporcionaba un efecto protector. Lo hizo. Los gusanos y los tardígrados mostraron tasas de supervivencia más altas después de la exposición a la radiación ultravioleta que normalmente los mataría.
El compuesto químico fluorescente que el Paramicrobiotus BLR utiliza como escudo aún no ha sido determinado. El equipo de investigación cree que el tardígrado puede haber desarrollado su escudo fluorescente para contrarrestar los altos niveles de radiación ultravioleta que se ven en el sur tropical de la India.
